Forskare i Oxford har tilldelats ett pris från brittiska nationella 3R-centret (NC3Rs), som arbetar för att ersätta djurförsök, för sitt nya simuleringsprogram Virtual Assay. Programmet simulerar mänskliga hjärtceller och har visat sig vara mer tillförlitligt än motsvarande studier på djur. Forskarna testade 77 olika mediciner och andra substanser vars effekter är kända från studier på människor. Modellen kunde korrekt avgöra om substansen var farlig i en stor majoritet av fallen. Simuleringen kunde till exempel förutse om en substans skulle orsaka arrytmier i 89 procent av fallen, medan försök med hjärtceller tagna från kaniner ger korrekt svar bara i 75 procent av fallen. Modellen kan dessutom ändras för att motsvara hur hjärtceller fungerar hos människor i olika åldrar med mera på ett mycket mer exakt sätt än vad djurförsök någonsin kan.
Forskaren Elisa Passini som lett studien säger till Gizmodo att hon hoppas att den nya metoden utöver att ge säkrare resultat också kan rädda mängder av djur från att utnyttjas och dödas i vetenskapens namn. Forskning på hjärtmedicin i de tidiga stadierna använder idag en bra bit över 60 000 möss, råttor, kaniner, marsvin, hundar och grisar varje år, berättar hon.
Datorsimuleringar för medicinsk forskning kallas “in silico”, till skillnad från “in vitro” (i provrör) eller “in vivo” (i levande djur). In silico har länge lyfts fram som en möjlig framtida ersättning för djurförsök men inte förrän nu börjar den möjligheten bli verklighet. Den nya metoden används redan av fyra läkemedelsföretag. “Djurförsök kommer inte försvinna imorgon eller nästa år, men det här kan vara början på slutet”, som det står på Virtual Assays hemsida.